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SQUARE: DUE UNIVERSITARI E I GIOCHI DELLA COMPAGNIA ELETTRICA

Nei due post precedenti abbiamo raccontato come sono nati i JRPG, i giochi di ruolo alla giapponese, e quale nuova spinta ha dato all'intero genere la scelta di Dragon Quest di portare il GdR su console e renderlo fruibile da chiunque. Oggi tocca all'altro grande pilastro dei JRPG, la saga di Final Fantasy. Nata proprio per il successo di Dragon Quest, ma con un altro nome, un team ridotto all'osso e ben poche speranze.
Quando Hironobu Sakaguchi entra in Square, sono i primi anni 80, lui è ancora uno studente poco più che ventenne dell'università di Yokohama, e l'azienda non è decisamente il colosso dei videogiochi che diverrà di lì a poco. Square, in seguito nota come SquareSoft, è infatti la neonata divisione gaming di una compagnia che si occupa di linee elettriche, la Den-Yu-Sha. Masafumi Miyamoto ha ottenuto sostanzialmente dal padre, boss della DYS, soldi e struttura per lanciarsi nel business emergente dei videogame.

Sakaguchi, che suona il piano e la chitarra sin da piccolo e ha sognato a lungo di diventare un musicista, ha conosciuto all'università altri smanettoni appassionati di computer come lui, come Hiromichi Tanaka, che lo ha seguito in Square. Entrambi avevano bisogno di un lavoro essenzialmente per pagarsi i giochi per computer che volevano comprare, perché si sono innamorati di Wizardry e altri titoli simili, provati sui PC dell'università, e il primo dei loro sogni restava potersi permettere un computer Apple II.

Uno dei primi titoli a cui lavorano sia Sakaguchi che Tanaka è The Death Trap (1984), un'avventura testuale per varie macchine giapponesi come i PC-8801 e PC-9801, e l'FM-7. Mentre lavora ad altri titoli Square come lo sparatutto per Famicom King's Knight, Sakaguchi si crea la reputazione di un responsabile particolarmente severo con chi lavora per lui, senza peraltro aver mai sfornato fino a quel momento un vero successo di vendite per la compagnia . Per questo motivo, quando esplode nella primavera dell'86 il fenomeno Dragon Quest e gli viene in mente di proporre in Square un gioco simile, sono in pochi in azienda a voler entrare nel suo team.

Il progetto, che allora si chiama ancora Fighting Fantasy, può contare perciò solo su una manciata di persone, tra cui Koichi Ishii e Akitoshi Kawazu. Entrambi faranno in seguito carriera nel mondo dei GdR, per la cronaca, creando il primo, con Sword of Mana, la serie Mana e il secondo la serie SaGa. A Ishii e Kawazu viene affiancato un programmatore iraniano naturalizzato statunitense, Nasir Gebelli, che in seguito al grande crash dei videogiochi avvenuto negli USA nell'83 non ha molto lavoro tra le mani ed è andato a cercarlo in Giappone con un collega. Ma Sakaguchi è un fan dei suoi titoli per Apple II e quando se lo ritrova davanti in Square, per una serie di fortunate coincidenze, la prima cosa che fa è chiedergli un autografo. E la seconda è assumerlo, anche se Gebelli non ha idea di cosa sia un GdR e non ne ha mai programmato uno in vita sua...

F COME FINALE

Nel frattempo, il gioco cambia nome. Non si può chiamarlo Fighting Fantasy, perché quello è già il titolo della collana di librigame inglesi di Steve Jackson e Ian Livingstone. Allora Sakaguchi, pur di mantenere le due F nel nome, vira su Final Fantasy. In Square sono del resto in pochissimi a credere nel progetto, e lui si sta giocando di fatto le sue ultime chance: quella fantasia potrebbe essere letteralmente l'ultima, nel suo lavoro come game designer.
L'identità grafica del gioco viene affidata a Yoshitaka Amano, e anche questo è un incontro figlio di eventi abbastanza fortuiti, che plasmerà in modo inconfondibile la saga di Final Fantasy. Artista fortemente influenzato dall'arte occidentale, Amano ha lavorato in Tatsunoko, è diventato da poco un freelance, ed è all'epoca famoso soprattutto per il suo lavoro sulla saga di Vampire Hunter D. È Ishii a suggerirlo a Sakaguchi, come visual e character designer per Final Fantasy. Di questo Amano, però, Sakaguchi non ha mai sentito parlare. Così quando Ishii gli fa quel nome, Sakaguchi gli risponde: “Non so chi sia, lascia perdere. Dobbiamo piuttosto ingaggiare QUESTO QUI”. E mostra a Ishii alcune illustrazioni che Sakaguchi aveva trovato su una rivista e messo da parte, perché gli piacevano molto. Erano illustrazioni di Amano.

La storia del primo Final Fantasy, scritta da Kenji Terada partendo da un soggetto di Sakaguchi, parla di quattro ragazzi che diventano i guerrieri della luce e gira attorno al potere di quattro cristalli elementali. Fortemente influenzato da D&D e giochi come Wizardry, il sistema di combattimento aggiunge invece alcune novità, come la possibilità di indebolire i nemici con ghiaccio e fuoco. Quel team composto essenzialmente soltanto da sette persone, a cui si è aggiunto per le musiche Nobuo Uematsu, dà il massimo per creare un gioco che sia non solo godibile, ma sufficientemente diverso da Dragon Quest. E ci riesce.

Uscito per Famicom il 18 dicembre del 1987, il primo FF vende inizialmente 400mila copie, a cui vanno aggiunte le varie riedizioni, i porting su altre macchine, l'edizione USA arrivata nei negozi oltre il Pacifico nel luglio del 1990. Improvvisamente, il team di Sakaguchi non è più per Square una banda di scapestrati sognatori in bilico, ma una macchina da soldi. E le macchine da soldi per le aziende sono vacche da mungere subito e tanto. Nel giro di quattro anni escono così altri tre capitoli della saga. Final Fantasy II (1988) e III (1989) sono stati sviluppati concentrandosi soprattutto su una storia e un'ambientazione quanto più possibile diverse dal capitolo immediatamente precedente. Per FF II, Sakaguchi si lascia ispirare dalla visione del secondo film di Star Wars, L'Impero colpisce ancora; per FF III si torna invece a un combat system simile a quello del primo episodio, dopo le sperimentazioni del II. A partire da FF II fanno inoltre la loro comparsa i Chocobo, grandi gallinacei addomesticabili che diventeranno un elemento tradizionale della saga.

FINAL FANTASY IV CAMBIA TUTTO

Scivoliamo fino al 1991. Final Fantasy IV non si limita a traghettare la serie sulla nuova console Nintendo, il Super Famicom (da noi Super Nintendo). La storia di Cecil Harvey, cavaliere oscuro che deve abbandonare i suoi demoni e trovare la via della luce per diventare un paladino, aggiunge infatti alla serie uno dei suoi elementi più importanti, l'Active Time Battle. Si tratta di una meccanica di gioco inventata da Hiroyuki Ito, che era entrato nel team come debugger nei primi due FF ed era stato l'autore degli effetti sonori nel terzo. L'ATB smarcava i combattimenti da una rigida struttura a turni tradizionale, permettendo a eroi e nemici coinvolti nello scontro di eseguire le proprie azioni e i loro attacchi liberamente, purché si rispettassero le tempistiche indicate da apposite barre.
È un'aggiunta rivoluzionaria, che di lì a poco verrà brevettata da Ito e Sakaguchi e usata in altri giochi Square, come Chrono Trigger (1995). Final Fantasy IV assegna inoltre ai personaggi delle classi predefinite. Il gioco vende quanto e più dei capitoli precedenti, e apre la strada ad altri due Final Fantasy per Super Famicom, il V (dicembre 1992), con un Job System tutto nuovo che permette di personalizzare meglio i personaggi, e il VI (aprile 1994; ottobre negli USA). Il sesto Final Fantasy è l'ultimo prima del passaggio al 3D, nonché il primo non diretto da Sakaguchi: a guidarne lo sviluppo sono Yoshinori Kitase e Hiroyuki Ito.

Final Fantasy VI è ambientato in un mondo steampunk anziché in uno scenario fantasy classico, e ha una grande storia, che parla di rivoluzione nei confronti di una dittatura militare e di tanti altri temi maturi, dalle armi chimiche al modo in cui si possono trovare la speranza e la luce in un mondo che ne è apparentemente privo, totalmente immerso nelle tenebre. Un capolavoro che, ai tempi ma anche col senno di poi, merita di entrare in ogni classifica che si rispetti dei migliori GdR per console di tutti i tempi. Vende negli anni milioni di copie, anche grazie all'arrivo a fine decennio della versione per PlayStation. E proprio la neonata console Sony rappresenta un altro clamoroso punto di svolta per la saga di Final Fantasy, nonché l'inizio per tanti giocatori europei di un amore per i JRPG che continua ancora oggi.

Stava infatti per arrivare Final Fantasy VII, il primo gioco della serie a uscire in versione PAL, il primo capitolo di una fase tutta nuova, e globale, che avrebbe posto Final Fantasy al centro della scena GdR mondiale. Cloud Strife, Sephiroth e gli altri, in altre parole, stavano per cambiare per sempre l'immaginario di milioni di giocatori.

Ma di questo... esatto, avremo modo di parlare la prossima settimana.

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E POI ARRIVA FINAL FANTASY (STORIA BREVE DEI JRPG - PARTE 3)

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