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FINAL FANTASY VIII: SQUALL LEONHART, IL RIVER PHOENIX DI SEED

Il grande successo di Final Fantasy VII aveva spalancato le porte della saga a un pubblico planetario vasto, composto in una fetta significativa da giovani possessori di una PlayStation alla prima esperienza con il mondo dei JRPG, i giochi di ruolo alla giapponese. Proprio il successo globale riscosso dal settimo capitolo, però, fu al contempo un vantaggio e un limite per Final Fantasy VIII. Tanto per iniziare, quel pubblico nuovo non era ancora abituato al modus operandi della saga, vale a dire al fatto che a ogni capitolo cambiavano non solo i protagonisti, ma anche il mondo di gioco e il tipo di ambientazione. Bye bye, Cloud Strife: ora la palla passava a Squall Leonhart e i suoi compagni.
Visto che Hironobu Sakaguchi ha da fare altrove – ci torniamo tra poco – questa volta si è ritagliato unicamente il ruolo di produttore esecutivo, lasciando la poltrona di producer a Shinji Hashimoto. La regia del progetto, e non sarebbe potuto essere altrimenti, è ancora saldamente nelle mani di Yoshinori Kitase, al suo terzo Final Fantasy di fila in qualità di director.

La storia di Final Fantasy VIII, che si svolge in uno scenario ideato da Kazushige Nojima, è quella di un mondo in guerra. Squall Leonhart è uno studente solitario, ispirato visivamente allo scomparso River Phoenix, dell'accademia militare Garden di Balamb, dove vengono addestrati gli uomini del corpo d'elite SeeD. Inviato in missione contro Galbadia, Squall vive un'avventura che lo porta a incontrare Rinoa Heartilly, che fa parte di un gruppo della resistenza. Il design dell'arma di Squall a metà tra spada e fucile, la celebre Gunblade, rientra in uno stile grafico molto diverso rispetto a FFVII. Pur utilizzando allo stesso modo il 3D e i fondali pre-renderizzati, FFVIII puntava su personaggi dal design realistico, e non più super deformed.

Le differenze principali erano però rinvenibili nella struttura di gioco, e in particolare nell'uso delle magie. Niente più punti magia, ma un nuovo sistema di “draw”, che permetteva di accumulare le magie come se fossero oggetti consumabili. È passato più di un quarto di secolo dall'anno di uscita del gioco, nel 1999, e il battle system è ancora oggi tra gli aspetti più criticati di Final Fantasy VIII. La grafica sontuosa, i personaggi ben caratterizzati e il mercato più ampio che Square aveva ora, grazie ai nuovi territori come l'Europa raggiunti da Final Fantasy VII, trascinarono le vendite tanto della versione PlayStation quanto del porting per Windows, arrivato nel 2000.

Per molti, è il primo Final Fantasy mai giocato. Naturale ne conservino un ricordo indorato dalla nostalgia.

FINAL FANTASY IX: RITORNO ALLE ORIGINI

Ma a cosa si stava dedicando, nel frattempo, il creatore della serie, Hironobu Sakaguchi? A un ritorno agli inizi. Poco prima della conclusione dei lavori su Final Fantasy VIII, era partito infatti lo sviluppo di un nuovo capitolo. E visto che sarebbe stato l'ultimo per PlayStation, prima del salto di piattaforma verso PlayStation 2, perché non tirar fuori un fantasy medievale vecchio stile, in linea con i primi giochi della saga? Con tanto di stile super deformed per i personaggi, accantonando momentaneamente l'approccio realistico portato da Final Fantasy VIII.
Dato che il team avrebbe contato su molti membri provenienti dagli USA, si decise di far stabilire tutti a metà strada tra Hollywood e il Giappone, alle Hawaii. Sakaguchi, come vedremo tra poco, ha anche altri motivi per trovarsi lì, ma a ogni modo si spende per questo progetto, scrivendone la storia insieme Kazuhiko Aoki e Nobuaki Komoto. Una storia che parte dal rapimento di una principessa, durante i preparativi per la sua festa di compleanno. Presto si scopre però che le cose, sia per quanto riguarda la volontà dei rapitori e della principessa Garnet, sia per le motivazioni della madre di quest'ultima, la regina, sono più complicate di quello che sembrano. Il gruppo dei Tantarus, i briganti di cui sopra, è guidato dal sedicenne Gidan/Zidane Tribal, affiancato dal mago Vivi, da Adelbert Steiner e da altri pittoreschi personaggi.

Final Fantasy IX arriva nei negozi giapponesi nel luglio del 2000. Per l'uscita USA bisogna attendere il novembre dello stesso anno, mentre per l'Europa il febbraio del 2001. Le vendite vanno abbastanza bene, perché il gioco è in grado di muovere in pochi mesi oltre due milioni e mezzo di copie nel solo Giappone, ma FFIX finisce per piacere (inevitabilmente?) soprattutto ai fan storici della saga Square. Non sono numeri neanche lontanamente paragonabili, infatti, a quelli di Final Fantasy VII e VIII: è come se, una volta assaggiati quei mondi realistici, l'utenza PlayStation non avesse una gran voglia di tornare a un fantasy medievale più classico.

Nel corso degli anni a seguire, tuttavia, Final Fantasy IX verrà rivalutato, soprattutto per merito dei temi maturi che affronta, e che porta in scena accompagnandoli con delle musiche splendide. A tutti gli effetti, un altro capolavoro, nonché la degna conclusione della fase PS1 della saga.

FINAL FANTASY GOES TO HOLLYWOOD

Ma agli sgoccioli degli anni Novanta, Hironobu Sakaguchi non si era occupato alle Hawaii solo di Final Fantasy IX, dicevamo. Il suo grande progetto, per realizzare il quale ci erano voluti quattro anni di lavoro e quasi 140 milioni di dollari, era un film su Final Fantasy. E non un film qualsiasi. Final Fantasy (Final Fantasy: The Spirits Within) è il sogno di un film interamente in CGI e dalla grafica fotorealistica, qualcosa che all'arrivo del nuovo millennio è letteralmente senza precedenti. Sakaguchi dirige in prima persona una storia nata da un suo soggetto, e Square – che produce la pellicola insieme alla Columbia Pictures – non bada a spese. Viene allestita una render farm mostruosa per processare tutti i 106 minuti di film, con 960 workstation con processori Pentium III, e a The Spirits Within lavorano fino a duecento persone.
Quando questo kolossal in computer grafica arriva finalmente nelle sale nel luglio del 2001, con le voci nella versione inglese di star hollywoodiane come Ming-Na Wen, Alec Baldwin, Steve Buscemi, Donald Sutherland, James Woods eVing Rhames, il neonato studio Square Pictures diretto da Sakaguchi spera di stregare non solo gli amanti della saga di giochi, ma più in generale gli appassionati di animazione e di fantascienza. La protagonista, la dottoressa Aki Ross doppiata da Ming-Na Wen, talmente curata da avere sulla testa 60mila capelli renderizzati singolarmente, è nei sogni di Sakaguchi una diva virtuale di cui il mondo si innamorerà.

Solo che non succede.

La critica stronca il film, trovandolo troppo piatto dal punto di vista narrativo, mentre il pubblico in sala trova qualcosa in The Spirits Within che lo disturba, anche se all'uscita dalla sala non sempre tutti riescono a spiegare di cosa si tratti. È l'uncanny valley, il fenomeno per cui dei personaggi virtuali troppo realistici generavano un senso di repulsione negli spettatori, perché risultavano troppo freddi e perciò in qualche modo disturbanti. Ci lamentiamo spesso della CGI di oggi, figuriamoci quella di un quarto di secolo fa.

Gli incassi vanno malissimo, e superano appena la metà dei soldi spesi tra produzione e promozione del film. Per le casse di Square, ma anche per la carriera di Sakaguchi, è un duro colpo. Qualche anno dopo, il creativo lascerà la Square, tentando la sorte con un suo studio indipendente, Mistwalker. La saga di Final Fantasy, bistrattata nelle sale, si preparava invece al passaggio su PlayStation 2 e a una coppia di capitoli l'uno il seguito diretto dell'altro, una cosa inedita per il franchise: Final Fantasy X (2001) e Final Fantasy X-2 (2003). Cambiavano le piattaforme, ma la “fantasia finale” di Square, che proprio nel 2003 si fonderà con la rivale storica, Enix, era tutt'altro che finita...

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FINAL FANTASY VIII, IX E IL FILM (STORIA BREVE DEI JRPG - PARTE 5)

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