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ADDIO, NINTENDO; CIAO, SONY

Non fu una decisione semplice. Ma col senno di poi, sappiamo che se Square non l'avesse presa, il mondo dei videogiochi sarebbe oggi molto diverso da quello che conosciamo. Subito dopo aver completato il bellissimo Final Fantasy VI, Yoshinori Kitase (in cabina di regia) e il creatore della saga Hironobu Sakaguchi (come producer) iniziano a sviluppare un nuovo capitolo. Siamo nel '94, e si riparte dal Super Nintendo: Final Fantasy VII è visto inizialmente, del resto, come un altro Final Fantasy in 2D.
Ma il mondo dei videogiochi sta mutando rapidamente attorno a Square, e il team si rende conto di dover cambiare passo. Di dover fare il grande salto, passando a una grafica tridimensionale. E ok, ma su quale piattaforma? I loro progetti sono troppo grandi per le vecchie cartucce, così vengono effettuati dei test per travasare il tutto sui dischetti speciali del 64DD, una periferica per Nintendo 64 lanciata (solo in Giappone) nel 1995. Ma non è abbastanza. Se il CD-ROM è il futuro, l'unica via davvero percorribile porta al new challenger appena sceso nell'arena della console war: Sony e la sua PlayStation. Ironia della sorte, proprio la console che Ken Kutaragi e la Sony hanno creato dalle ceneri del loro progetto di un lettore CD per il Super Nintendo.

La saga di Final Fantasy abbandona così per la prima volta le macchine Nintendo e sposa il sogno di PlayStation, partendo da un sistema di gioco simile a quello di Final Fantasy VI, ma con l'accento posto sulla Materia e i poteri che è in grado di conferire ai personaggi. Il team di Kitase e Sakaguchi è ambizioso e sfrenato: le nuove possibilità tecnologiche legate a poligoni e 3D e a quegli splendidi fondali pre-renderizzati permette loro di spingere al massimo sul taglio cinematografico della storia. Kitase, ribadirà in seguito in molte interviste, è dopo tutto un cinefilo e quello che vuole portare su PlayStation, ora che ha i mezzi per farlo, è a tutti gli effetti un film fantasy ambientato in un mondo fantascientico. Allo stesso modo, Nobuo Uematsu può ora contare per la colonna sonora un numero di canali audio triplo rispetto al Super Nintendo. Mese dopo mese, il gioco cresce, parallelamente al budget necessario e al numero di persone impiegate per dargli vita.

Sulle riviste di videogiochi dell'epoca viene ripetuto in continuazione che Final Fantasy VII sarà il gioco più costoso di sempre, e che a lavorarci è un team enorme. E per gli standard dell'epoca è tutto vero: Square investe quasi 40 milioni di dollari, senza contare le spese di una campagna marketing faraonica, e arriva a impiegare nel team FFVII fino a 150 persone, includendo un gruppo di lavoro dislocato a Los Angeles.

1999, FUGA DA NEW YORK

Ma quasi trent'anni dopo, il motivo per cui ricordiamo Final Fantasy VII e i pomeriggi passati prima ad aspettarlo, poi a giocarlo, quindi a rigiocarlo sono la sua storia e i suoi personaggi. Il suo mondo. Quello che non tutti sanno è che inizialmente, in una fase ancora embrionale dello sviluppo e prima del passaggio a PlayStation, il gioco non era ambientato su Gaia, ma nella New York del 1999. Un gruppo di personaggi avrebbe qui cercato di far saltare in aria la città, sfuggendo alla caccia di un arcigno detective. E alla fine ci sarebbero riusciti: il gioco si sarebbe chiuso con un bel botto.
Poi però l'idea cambiò pelle, e l'ambientazione newyorkese sarebbe stata scelta per un altro gioco della software house, Parasite Eve. Dalla Grande Mela quasi contemporanea si decise allora di passare per Final Fantasy VII a un mondo del futuro. Un mondo da incubo post-industriale che all'epoca non ha ancora un nome, ma che in una megalopoli cyberpunk, Midgar, ospita la Shinra. Una megacorporation da romanzo di Gibson, una zaibatsu monolitica che succhia letteralmente la forza vitale del pianeta e che il gruppo ecoterrorista AVALANCHE... si mette in testa di far saltare per aria. La cosa del terrorismo e dei reattori da far esplodere della prima versione era dunque rimasta, e andrà ricordato che l'11 settembre del 2001 era ancora lontano. Dopo, farsi approvare una storia del genere sarebbe stato evidentemente molto più complicato, tanto più per un gioco pensato per il mercato globale.

Il resto della storia, con ogni probabilità, lo conoscete: a dare una mano a Barret e il resto di AVALANCHE contro la Shinra è Cloud Strife. Un mercenario biondo che l'artista responsabile del suo design, Tetsuya Nomura, immagina come il protagonista forte, cool e riconoscibile del gioco. Tanto che come arma gli affida quello che lo stesso Nomura chiama “un coltello da cucina gigantesco”: è la Buster Sword, e nel tragitto dagli sketch al gioco finito diventerà via via più grande, come l'Ammazzadraghi di Gatsu in Berserk.

Ma Final Fantasy VII non avrà solo un protagonista memorabile. Il team dà vita a un antagonista altrettanto perfetto, un ex commilitone di Cloud ai tempi di SOLDIER, Sephiroth, che ora si è messo in testa di scassare il pianeta con la Materia Nera, per diventare una divinità. Non esattamente un tipo modesto, diremo.

LACRIME PER AERITH, SORRISI PER SQUARE

E memorabile lo è tutto il cast, da Tifa a Barret e tutti gli altri. E poi c'è ovviamente Aeris/Aerith, la bella fioraia. Quella manciata di dannati secondi che Sephiroth impiega per sbucare dal nulla, piombando giù dal cielo, e ucciderla con la sua katana Masamune non sono non solo una delle scene più iconiche della storia dei videogiochi, ma anche la perdita dell'innocenza per un'intera generazione di giovani videogiocatori. L'equivalente videoludico della morte di Gwen Stacy nei fumetti dell'(allora) Uomo-Ragno. Non è ovviamente la morte in sé, ma quanto è bastardo il gioco nel servirtela in quel modo.
E se la storia, i suoi personaggi e quel mondo funzionano, non sorprende che il kolossal per PlayStation cucinato da Kitase e i suoi vada oltre ogni più rosea aspettativa. Lanciato in Giappone il 31 gennaio del 1997, Final Fantasy VII vende a Tokyo e dintorni oltre due milioni di copie in soli tre giorni. Quei numeri cresceranno fino a superare i 10 milioni, anche grazie al fatto che Final Fantasy VII è il primo capitolo della saga ad avere una distribuzione mondiale. A settembre sbarca negli USA, il 17 novembre nel mercato PAL, conquistando anche la cara, vecchia Europa (e l'Australia). Peraltro, in America si decide di conservare il titolo originale, con quel VII, nonostante i capitoli precedenti avessero negli USA una numerazione diversa, perché si erano saltati nel conteggio i giochi non usciti negli States. Il successo di FF VII e quello di PlayStation progrediscono a quei tempi di pari passo, in un rapporto simbiotico, allargando notevolmente la platea globale degli appassionati di GdR: FF VII è uno di quei giochi per cui vale la pena comprare una PlayStation, e se hai una PlayStation devi assolutamente giocare FF VII.

E per quanto la saga fosse già pronta a cambiare nuovamente mondo e protagonisti con il capitolo VIII (ciao, Squall Leonhart!), l'ambientazione di FF VII era destinata a restare. Siamo tornati così più e più volte sul pianeta ora noto come Gaia, e abbiamo incontrato i suoi personaggi ovunque, da picchiaduro come Dissidia Final Fantasy, Ehrgeiz e Super Smash Bros a giochi come Dirge of Cerberus o Crisis Core. E poi in pellicole animate come il sequel in CGI Final Fantasy VII: Advent Children o l'OAV di Madhouse Last Order: Final Fantasy VII.

Senza contare ovviamente il sontuoso remake in tre parti di Final Fantasy VII, per le piattaforme odierne, partito con un primo capitolo nel 2020, proseguito nel 2024 con Final Fantasy VII Rebirth e che si concluderà l'anno prossimo con la parte 3. Trent'anni dopo, in buona sostanza, non abbiamo mai lasciato a prender polvere sullo scaffare dei ricordi Cloud e gli altri.

Ma tornando alla fine degli anni 90, la domanda, dopo i milioni di copie vendute da FF VII in tutto il mondo, era come sfornare ora qualcosa allo stesso livello. La prossima settimana, vedremo come Square ci è andata almeno vicina con Final Fantasy VIII, e come ha poi perso un sacco di soldi con un film.

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FINAL FANTASY VII: LA PLAYSTATION, LE LACRIME E LA GLORIA (STORIA BREVE DEI JRPG - PARTE 4)

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