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INDIANA JONES, VIRTUA FIGHTER E TANK GIRL

È il 1994. Lui si chiama Jeremy Heath-Smith, un volo lo sta riportando in Inghilterra dagli USA, dove gli è stato mostrato che volto avrà il futuro. Heath-Smith è a capo di un piccolo studio che si occupa di videogiochi, Core Design, fondato a Derby nell'88 da un gruppo di ex impiegati di Gremlin Graphics. Sono poco più di una ventina di persone, ma questo è bastato perché Core venisse invitata da Sony a scoprire le carte di PlayStation in America. E quello che ha visto Oltreoceano, a sua volta, è bastato a Heath-Smith per capire che quella console grigia dal look giocattoloso sta per stravolgere il mercato dei videogiochi. Anche Core, si dice, dovrà prender parte a quella festa.

Già, ma come? Se il 3D sarà il piatto forte della nuova generazione di macchine da gioco, come può tirar fuori un gioco tridimensionale convincente un team che si è occupato fino a quel momento solo di titoli 2D come Rick Dangerous e Chuck Rock? Ed è qui entra in scena il secondo protagonista della nostra storia.

Toby Gard è uno dei dipendenti più riservati della compagnia. Ha solo 22 anni, viene da Chelmsford, Essex, e sta completando un gioco di corse per Sega CD ambientato nel mondo preistorico di Chuck Rock, BC Racers. Gard ha un'idea. Visto che il fulcro di tutto il gioco dovrà essere un mondo poligonale esplorabile, perché non un titolo che permetta di visitare le tombe dei faraoni in Egitto? Core gli chiede di portare avanti la sua idea, Tomb Raider, che man mano prende la forma di un gioco di esplorazione in terza persona, fortemente debitore delle atmosfere di Indiana Jones, certo, ma anche di Ultima Underworld, che Gard ama molto. Con l'aggiunta di personaggi 3D come quelli visti in un gioco apripista del settore, il Virtua Fighter di SEGA.

Ma proprio per evitare che l'omaggio a Indiana Jones sia in Tomb Raider TROPPO palese, Jeremy Heath-Smith chiede a Gard di cambiare il protagonista. Per un po' si pensa di affiancare un personaggio femminile a quello maschile, ma questo raddoppierebbe la mole di lavoro, e il tempo è poco. Si decide perciò di puntare unicamente su un'eroina, che Gard immagina tosta come la Tank Girl dei fumetti. La chiama Lara Cruz, anche se poi il publisher del gioco, Eidos, deciderà di cambiare quel cognome in Croft.

È NATA UNA STELLA (DIGITALE)

Definito mondo, protagonista e scopo del gioco, ora tutto quello che Gard e gli altri devono fare è completare Tomb Raider nei diciotto mesi che hanno a disposizione. Impresa non semplice, visto che si è deciso in corsa di far uscire il titolo, oltre che su PlayStation e PC, anche su Sega Saturn. Con qualche settimana d'anticipo rispetto alle altre due versioni, tra l'altro, per un accordo stretto con Sega.

Ma quel che quella corso contro il tempo partorisce è una vera bomba, e la sua esplosione sarà tanto dirompente da stupire perfino la stessa Core. Quando Tomb Raider arriva sugli scaffali dei negozi europei, tra il 24 ottobre (Sega Saturn) e il 14 novembre del 1996 (PlayStation e PC), nessuno immagina che il mondo sta per assistere alla nascita, con Lara Croft, di una delle prime star digitali. Una stella la cui popolarità andrà ben oltre il settore dei videogame, fino a farne un'icona pop corteggiata dalla musica e dalle agenzie pubblicitarie di tutto il pianeta. L'incarnazione, pur trattandosi di un'entità virtuale, e il simbolo di un fermento creativo che è tornato ad animare la scena britannica.

Tomb Raider e Lara Croft sono sulla bocca di tutti. Il gioco sin da quando una demo portata all'E3 di quell'anno ha suscitato grande curiosità nella stampa specializzata. Lara, grazie al suo fisico esplosivo e alla tempra da eroina senza paura. Contrariamente a quel che si potrebbe pensare, però, per Gard Lara Croft non era solo un personaggio sexy. Quei tratti fisici esasperati, come il seno grande e il vitino da vespa, erano per Toby Gard un'esagerazione voluta, la “caricatura di una donna sexy” da pagina 3 di un tabloid, dichiarerà. Ma quel che per il suo creatore contava di più era che Lara fosse anche forte, intelligente e soprattutto “estremamente controllata”. Per questo motivo nel team prendono a chiamarla la “donna di ghiaccio” e Gard in un'intervista la definisce una figura “pericolosa e austera”, che può piacere tanto ai giocatori quanto alle giocatrici.

E Gard ha ragione, perché andrà esattamente così, ma Eidos non è dello stesso parere.

Il publisher decide di puntare proprio sulla sensualità della protagonista, negli anni in cui le pubblicità dei videogiochi sulle riviste, nell'infuriare della Console War, erano molto più audaci ed estreme di oggi. Sorgono i primi dissapori, e le divergenze creative spingono Gard a lasciare Core di lì a poco, ancor prima che inizi lo sviluppo di Tomb Raider II. Un seguito che Eidos vuole portare in una direzione differente rispetto a quello che il designer ha in mente. Gard tornerà a occuparsi della sua creatura quasi dieci anni dopo, a partire da Tomb Raider: Legend (2006), ma quella è un'altra storia.

COME GLI OASIS E I CHEMICAL BROTHERS

Il secondo capitolo, intanto, viene messo in cantiere perché il primo ha avuto un successo clamoroso: le vendite raggiungeranno negli anni successivi i 7 milioni di copie, il che fa del primo Tomb Raider l'ottavo gioco per PlayStation più venduto di sempre. Un successo che ha proiettato Lara Croft ovunque. Il personaggio di Core finisce infatti per diventare uno dei volti del Cool Britannia, la grande rivincita del pop britannico negli anni 90, grazie alla musica di band come gli Oasis e i Blur. E le Spice Girls e il big beat dei Chemical Brothers.

Lara è dunque, ben prima di arrivare al cinema con i tratti di Angelina Jolie (Lara Croft: Tomb Raider, 2001), una star e una diva, la rappresentazione perfetta di quello che i videogiochi sono tornati ad essere, grazie a PlayStation e al modo e ai luoghi in cui la console Sony è stata promossao dal suo reparto marketing. Qualcosa di figo. Non più un prodotto visto (e venduto) come per bambini, ma intrattenimento cool per ventenni che frequentano i club, seguono la moda e le sue tendenze, usano troppo spesso la parola playground.

E Lara, che non è Super Mario e prende a pistolettate i tirannosauri, è cool come tanto di quello che arriva dal Regno Unito a quei tempi, e diventa la portabandiera di quell'ondata pop british. Ovunque. Che si trattasse dei drink energetici di cui diventa testimonial, degli schermi del PopMart tour degli U2 su cui fa capolino nel '97, di Eugenio Finardi che a Sanremo nel '99 canta “Amami Lara” o del videoclip di un'altra canzone di quel festival, “Un inverno da baciare”, in cui Marina Rei si trasforma in una sua emula, Lara è dappertutto.

Come la coeva Kyōko Date, la prima idol virtuale giapponese, che con Lara condivide l'anno di nascita (1996), la signorina Croft è per molti versi lo zeitgeist (videoludico e non solo) di quegli anni. L'espressione al contempo più semplice ed esaustiva di come i personaggi dei videogiochi fossero pronti a tracimare nel mondo reale. Dopo averti lanciato uno sguardo di sfida da mille copertine, impugnando una coppia di pistole, come se il mondo intero fosse suo.

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LARA CROFT E GLI ANNI NOVANTA: STORIA DELLA REGINA DEL COOL BRITANNIA

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