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1 – MAGIE OCCIDENTALI

All'inizio degli anni 80, la scena gaming giapponese è completamente diversa dal paradiso delle console che diverrà solo pochi anni più tardi. Nintendo, per dire, non ha ancora lanciato il suo Famicom (la versione giapponese del NES) a 8-bit, e lo farà solo nel luglio del 1983. A dividersi la scena e le attenzioni di una prima generazione di videogiocatori casalinghi sono tanti home computer diversi, che qui prendono il posto dei modelli Commodore, Spectrum e Apple che spadroneggiano in Occidente. Sono macchine splendide e oggi mitologiche come l'X1 di Sharp e l'FM-7 di Fujitsu (entrambi del 1982), il PC-8801 e il PC-98 di NEC, i computer prodotti da tante aziende diverse con lo standard MSX (1983). I primi giochi statunitensi ed europei che arrivano su queste macchine sono perlopiù avventure testuali, ma insieme ad esse approdano nell'arcipelago anche i primi giochi di ruolo veri e propri, come Wizardry.
Titoli come Wizardry: Proving Grounds of the Mad Overlord (1981), il primo della saga Wizardry, uscito originariamente per Apple II, sono fortemente ispirati a Dungeons & Dragons, una realtà ancora piuttosto sconosciuta a Tokyo e dintorni (D&D verrà importato ufficialmente solo dall'85), ma che fa presa sugli appassionati nipponici. Giochi come questo o il coevo Ultima I vengono convertiti così anche per una pletora di piattaforme giapponesi. Siamo agli albori di una nuova era, ed è normale che qui la storia si confonda con il mito. O meglio, con i miti del mondo dei videogiochi. E così se Ultima era, come sappiamo, una creatura del leggendario Richard Garriott, altrimenti noto come Lord British, anche i primi vagiti in kanji e katakana dei GdR sono legati a un nome celebre. Un nome oggi famoso soprattutto per Tetris: ci arriviamo un attimo.

Gli appassionati giapponesi di cui sopra si accorgono che questo tipo di giochi, in cui devi scegliere una classe e affrontare le forze del male in un dungeon, non hanno equivalenti autoctoni sul loro mercato. Ed è così che tra l'82 e l'83 iniziano a spuntare come funghi shiitake i primi GdR giapponesi: nascono i “Japanese RPG”, o JRPG.

2 – DRAGHI, PRINCIPESSE, DUNGEON E TETRAMINI (1982-1983)

Non è semplice stabilire quale sia stato il primo JRPG in assoluto, perché molti vengono presentati ai tempi come GdR ma non ne hanno davvero le caratteristiche, mentre altri sono delle uscite piuttosto oscure che non hanno lasciato molte tracce. Convenzionalmente si indica come capostipite del genere The Dragon and Princess, un gioco Koei pubblicato nel dicembre del 1982 per PC-8801 e arrivato nell'83 anche su FM-7. Un party di cinque avventurieri, banditi e mostri da passare al fil di spada, una principessa da salvare dalle grinfie di un drago: c'era già un po' tutto, anche se la fase di esplorazione era gestita interamente come un'avventura testuale.
Sempre Koei lancia in quel periodo diversi altri GdR, il più fortunato e celebre dei quali è Dungeon (1983). Basta guardarne una schermata per capire perché: Koei riesce a fare l'incredibile, portando sugli schermi di FM-7 e NEC PC-8801 un effetto tridimensionale per le pareti dei dungeon da esplorare. Va sottolineato che, proprio prendendo spunto da Wizardry, Dungeon inserisce tra le classi di personaggi tradizionali (guerriero, mago, ladro, etc.) anche il ninja. Diventerà una caratteristica propria di molti JRPG popolarissimi, soprattutto negli anni 90.

Ma dicevamo del collegamento con Tetris. In questo brodo primordiale dei JRPG, la prima vera hit porta la firma di un occidentale. Qualche anno dopo, il nome di Henk Rogers diventerà famoso in tutto il mondo per il suo contributo fondamentale nel portare il Tetris di Aleksej Pažitnov oltre la Cortina di Ferro. Nel 1996 lui e Pažitnov fonderanno la The Tetris Company, e la rocambolesca storia di Rogers è stata raccontata anche nel film Tetris del 2023, in cui Rogers è interpretato da Taron Egerton. Ma nei primi anni 80 Rogers vive in Giappone e si accorge della nascita dei JRPG. Pensa allora, da olandese che ha studiato negli USA e conosce bene il potenziale dei giochi di ruolo in stile D&D, di crearlo lui, un JRPG. Con la sua Bullet-Proof Software lancia quindi nel gennaio del 1984 The Black Onyx per PC-8801. Il gioco ha un grande successo, se ne vendono oltre 150mila copie e arriva alla spicciolata su molte altre piattaforme, incluso qualche anno dopo il NES.

3 – L'ESPLOSIONE (1984-1985)

Il successo di The Black Onyx si affianca ai primi tentativi di adattare il genere ai gusti del pubblico giapponese in vari altri modi. L'arcade The Tower of Druaga di Namco (giugno 1984), una specie di Pac-Man fantasy, dà il via ad esempio al sottogenere dei GdR d'azione, che di lì a pochissimo partorirà titoli come Dragon Slayer e Hydlide (entrambi del 1984), e influenzerà sensibilmente Shigeru Miyamoto nella creazione di The Legend of Zelda (1986). Alcuni di questi giochi, come Dragon Slayer, permettono inoltre di affacciarsi sul mercato a software house che giocheranno un ruolo fondamentale nell'evoluzione dei JRPG, come la Nihon Falcom di Masayuki Kato (Ys, The Legend of Heroes, Trails...).
Tra queste aziende ci sono due realtà tra loro molto diverse, che ben presto si contenderanno il primato nel settore e, dopo anni di guerra sul mercato, si fonderanno infine in un'unica realtà. La prima si chiama Enix, esiste dal 1975, ma dopo anni come editore di riviste di annunci immobiliari, si è dedicata ai videogiochi solo a partire dal 1982. I primi titoli pubblicati, alcuni dei quali erano frutto di un concorso per trovare nuove idee, spaziavano dallo sport a un'avventura di successo, The Portopia Serial Murder Case. Proprio il suo creatore, Yuji Horii, inizia a discutere nel 1985 la creazione di un GdR con il collega Koichi Nakamura, uno dei vincitori del concorso di cui sopra. I due si mettono in testa di creare un gioco di ruolo coinvolgendo uno dei mangaka più celebri in circolazione, che Horii conosce perché collabora con Weekly Shōnen Jump: Akira Toriyama, il creatore di Dragon Ball.

L'altra azienda in questione, nell'autunno del 1986, è appena nata. Si chiama Square, ha sede a Tokyo, e il designer Hironobu Sakaguchi ha convinto i piani alti a lasciargli sviluppare un GdR per Famicom/NES. Dragon Quest e Final Fantasy, in altre parole, sono pronti a litigarsi il mercato e, per vie diverse, arrivare anche in Occidente. Ma di questo parleremo la prossima settimana!

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STORIA BREVE DEI JRPG, I GIOCHI DI RUOLO ALLA GIAPPONESE - PARTE 1

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